Elite Trophy появился в календаре WTA в прошлом году, придя на смену Турниру чемпионок в Софии. Вместе с увеличением призового фонда появился и новый регламент: теперь для попадания на альтернативный Итоговый чемпионат не обязательно выигрывать по ходу сезона турниры WTA International - в Чжухай попадают 11 теннисисток, занимающих в рейтинге места с 9-го по 19-е и ещё одна при помощи «уайлд-кард» от организаторов. В этом году в Китай вновь доехали не все игроки, удовлетворяющие этому критерию - задолго до начала турнира с него снялись Каролин Возняцки и Винус Уильямс, а перед самым его началом Карла Суарес-Наварро.
С бала на корабль
Единственной представительницей российского тенниса в Китае стала Елена Веснина. Только-только выиграв Итоговый турнир года в паре с Екатериной Макаровой, Веснина тут же прилетела в Чжухай, чтобы побороться и за последний в сезоне одиночный титул. Сразу после раннего поражения на Кубке Кремля Елена признавалась, что сложный и продолжительный сезон выжал из неё все силы, но при этом она очень рада своему попаданию на «Элит Трофи» и приложит все усилия, чтобы предстать там в лучшей форме.
При жеребьёвке россиянка была распределена в группу «Роза» вместе с Элиной Свитолиной и Кики Бертенс. Надо отметить, что до начала соревнований Веснина имела серию из четырёх поражений в одиночке - она не могла выиграть матч с самого US Open. А формат «Элит Трофи» таков, что любой участнице турнира, если она хочет выйти в полуфинал, нужно обязательно выигрывать оба своих матча в группе - иного не дано. На матч против Элины Свитолиной россиянка, горевшая желанием достойно выступить в Чжухае, явно выходила с этой мыслью.
Элина же успела уже обыграть Кики Бертенс, справившись с голландкой в непростом трёхсетовом поединке, а потому явно чувствовала себя раскованнее. Однако матч с Весниной начался для украинки очень непросто - уже в первом гейме ей пришлось отыгрывать четыре брейк-пойнта. Вытащив сложный гейм, Свитолина в дальнейшем давала Весниной ещё несколько шансов, Елена же очень уверенно действовала на своей подаче и не позволяла сопернице даже задуматься о брейк-пойнтах. Но если Элина всякий раз отыгрывала отставание в геймах на подаче, то Елена дрогнула при первой же неприятности - в 10-м гейме. Она сделала двойную ошибку при счёте 15:40 и так и не смогла оправиться от нервного напряжения - 4:6.
На корт к Елене вышел её папа, Сергей Веснин. Он посоветовал чаще выходить к сетке, дал несколько рекомендаций по чтению подачи соперницы. Россиянка старалась применить полученные рекомендации, но слишком часто ошибалась. В пятом гейме у неё было ещё два брейк-пойнта, но и их реализовать она не смогла. Забегая вперёд, отметим, что этот показатель и стал ключевым во всём матче - Свитолина отыграла все восемь брейк-пойнтов, которые были у Весниной.
Веснина закончила сезон на мажорной ноте
Увы, после этого Елена отказалась от борьбы и уступила ещё три гейма кряду, в том числе последний на своей подаче под ноль. Украинка обеспечила себе выход из группы, а Весниной оставалось провести матч престижа с Кики Бертенс. Полуфиналистка «Ролан Гаррос», так же как и её соперница, очень неудачно провела вторую половину сезона, и если бы не полуфинал в Люксембурге, приехала бы в Чжухай, имея за плечами семиматчевую серию поражений. Но для обеих девушек было важно завершить сложный, но прорывной сезон на мажорной ноте.
Россиянка сделала брейк уже в третьем сете, но долго удерживать его не смогла. Правда, позволив Бертенс сравнять счёт, Веснина тут же, будто специально, снова вышла вперёд, взяв гейм на приёме. В целом в первой партии она гораздо увереннее смотрелась на первой подаче, выиграв 75% розыгрышей (у соперницы - 62%), что и предопределило исход довольно равного сета. В решающем сете теннисистки в лучших традициях мужского тенниса добрались до тай-брейка, не давая сопернице шансов на приёме, но всё-таки было заметно, что Елена смотрится на корте чуточку увереннее. Это и отразилось на 13-м гейме. Веснина первой сделала мини-брейк, заставив Кики допустить ошибку после длительного розыгрыша, а когда та отыгралась, морально нокаутировала её одним из самых эффектных розыгрышей турнира.
После этого психологическое преимущество было полностью на стороне Елены, которая выиграла тай-брейк, а вместе с ним и матч - 6:4, 7:6 (7:5). Теперь олимпийская чемпионка наконец-то сможет взять небольшой перерыв и передохнуть, но уже совсем скоро Веснина начнёт подготовку к новому сезону - ей предстоит защищать огромное количество очков.
Букет побед вывел из групп Квитову, Чжан и Конту
Во всех остальных «цветочных» группах тоже не получилось никакой борьбы - везде был свой ярко выраженный фаворит. В группе «Пион» Петра Квитова, по которой многие болельщики скучали в Сингапуре, начала турнир с места в карьер. Всего за 46 минут она камня на камне не оставила от Роберты Винчи - 6:1, 6:2. 33-летняя итальянка, которая до сих пор не решила, закончит ли она карьеру по итогам этого сезона, проиграла затем и другой чешке Барборе Стрыцовой4:6, 3:6 и покинула турнир, а вот лидерам группы предстояло выяснить в очном поединке, кто из них продолжит отстаивать честь страны в полуфинале. Но никакой борьбы не получилось и в этом матче - Квитова великолепно готова к концовке года и финалу Кубка Федерации, а потому довольно быстро решила все вопросы в свою пользу - 6:1, 6:4. В группе Петра выиграла 24 гейма, отдав соперницам лишь восемь.
Её соперницей по полуфиналу стала победительница группы «Камелия» китаянка Чжан Шуай. Именно она получила от организаторов специальное приглашение, а заодно и непростую группу с двумя Тимями - Бабош и Бачински. Венгерка попала на турнир благодаря снятию Карлы Суарес-Наварро, однако, пожалуй, именно она считалась фаворитом группы. Но, судя по всему, травма, полученная ею на Кубке Кремля, не позволила Бабош показать всё, на что она способна. В сложившейся ситуации, когда одна соперница находится не в лучшей форме, а другая и вовсе проваливает вторую половину сезона, на первый план вышла китаянка, не проигравшая Тимям ни одного сета. Сама Шуай рассказала, что считает свой нынешний сезон «сказкой» - она была в топ-30, из-за травмы выпала за пределы топ-200, а в 2016-ом снова пробилась в тридцатку сильнейших теннисисток мира.
Последняя полуфиналиста определялась в самой непредсказуемой группе - группе «Азалия». Йоханна Конта, в последний момент упустившая возможность сыграть в Сингапуре, приехала реабилитироваться в Чжухай, и пока у неё это здорово получается. В первом матче британка без особого труда справилась с Самантой Стосур (6:2, 6:4), а в поединке за полуфинал с Каролин Гарсией и вовсе не оставила своей новой сопернице и шанса, ровно за час разгромив ту со счётом 6:2, 6:2. Уверенное выступление в Китае позволило набрать Йоханне достаточное количество очков для того, чтобы обеспечить себе место в топ-10 по итогам сезона.
Сезон, как и последний турнир в сезоне, «Элит Трофи», постепенно подходит к концу. В одиночном разряде в полуфиналах Чжухая образовались очень интересные пары - Элина Свитолина в субботу сразится с Йоханной Контой, а Петра Квитова проэкзаменует Чжан Шуай.