С чьей-то легкой руки о ближайшем сопернике у нас принялись толковать с изрядной долей скепсиса. Гану уничижительно обозвали «экзотической» сборной (отличился даже официальный сайт РФС), и чем меньше времени оставалось до матча, тем чаще формулировали примерно в таком ключе: да что с ней играть, лишь время терять. Никого, мол, посерьезнее для спарринга найти не смогли.
На самом деле значительной экзотикой на фоне футбольной Ганы выглядит сама Россия.
Судите сами: в рейтинге ФИФА мы располагаемся ниже (38-я строчка против 35-й). Если отечественная команда заняла предпоследнее, 23-е место на чемпионате Европы-2016, то ганцы бились в финале Кубка Африки - 2015 и уступили ивуарийцам лишь в затяжной серии послематчевых пенальти.
Не забудем и то, что «черные звезды» - завсегдатаи мировых первенств, причем в 2006 и 2010 годах они единственные из африканцев пробивались в плей-офф (и дошли до 1/8 и ¼ финала соответственно). В Бразилии-2014 Гана не смогла взять групповой барьер, зато стала единственной командой, отобравшей очки у рвавшихся к чемпионскому титулу немцев (2:2).
Из нынешнего состава россиян никто не выступает в зарубежных чемпионатах. Ведущие исполнители Ганы, напротив, на хорошем счету в Европе, и в частности в английской премьер-лиге.
Главные лидеры команды, правда, в Черкизово все-таки не сыграют. Капитан, лучший бомбардир (48) и рекордсмен по проведенным матчам (95) Асамоа Гьян («Аль-Ахли» ОАЭ) и вице-капитан Андре Айю («Вест Хэм») пропустят поединок из-за травм, сообщил их наставник Авраам Грант.
Но и без этих звезд ганцы вполне конкурентоспособны на передней линии. Создать остроту у ворот Игоря Акинфеева в отсутствие вожаков способен, например, младший из братьев Айю Джордан («Астон Виллла»).
В общем, если бы не скандалы, регулярно сотрясающие ганскую сборную, она бы наверняка котировалась на планете еще выше. А так - то игроков застукают за раскуриванием кальяна в гостиничном номере, то все разом перессорятся при дележке премиальных, то подерутся, то федерация «забудет» выделить билеты семьям футболистов, чем смертельно их обидит. Еще периодически проскальзывает информация: места в национальной команде, дескать, покупаются и продаются.
Навести организованность и порядок два года назад был призван известный израильский тренер Авраам Грант. Пока миссия удается ему с переменным успехом. Внутренние скандалы по-прежнему сменяют друг друга, зато серебро КА уже его заслуга. Кто знает, возможно сегодняшним оппонентам доведется сразиться и на ЧМ-2018. По крайней мере у Ганы отличные шансы добиться путевки в Россию. А уже там 61-летний Грант четко обозначил ориентир: первый африканский полуфинал в истории.
Групповой раунд отборочного турнира в Африке стартует 3 октября (то есть, в отличие от не имеющих спортивной мотивации хозяев, гости сейчас готовятся к важнейшим играм). Ганцам предстоит по два раза встретиться с египтянами, конголезцами и угандийцами. Счастливый билет вытянет только победитель квартета.
За свою недолгую, но достаточно насыщенную историю сборная России соперничала с представителями Африки шесть раз. Встречи с командами из арабского Севера, пожалуй, оставим за скобками: у них, как ни крути, иная специфика. Ну, а с выходцами из черной части континента мы пересекались лишь трижды. Всем памятен (а кто не видел, скорее всего. слышал) матч группового этапа ЧМ-1994 против Камеруна с пятью рекордными голами Олега Саленко (6:1). Крайне занятно, что наши ворота в той былинной схватке защищал нынешний рулевой Станислав Черчесов.
Последующие встречи прошли на товарищеском уровне и не отметились чем-либо примечательным. Летом 2011 года подопечные Дика Адвоката сгоняли унылую ничью с новой генерацией камерунцев в Зальцбурге (0:0). А два года спустя в Москве погостили ивуарийцы, которых не получилось обыграть уже у питомцев Фабио Капелло (1:1).
Не секрет, что в период до ЧМ-2018 российская команда будет периодически испытывать проблемы с поиском спарринг-партнеров. По изначальному плану наши должны были вне конкурса выступить в группе с Бельгией, Боснией, Грецией, Эстонией и Кипром. Однако в последний момент шестым участником к ним был добавлен включенный в ФИФА Гибралтар. Теперь РФС придется договариваться с теми, кто не будет занят играми европейской квалификации. А значит, все флаги в гости к нам.