На Олимпийских играх в Пхенчхане сыграют 12 национальных сборных, которые на первой стадии турнира будут разбиты на три группы. Состав одной из них (А) - был известен сразу.
Тут компанию победителям Игр-2014 в Сочи канадцам составили чехи, швейцарцы и хозяева олимпийского турнира корейцы.
А вот составы двух других групп в Пхенчхане и призваны были определить три финальных квалификационных турнира, которые на этой неделе проходили в Минске, Риге и Осло. Слабейший из этих трех победителей (по рейтингу IIHF, сформированному после ЧМ-2015) попадал в группу В к России, США и Словакии, а два сильнейших - в квартет С к Швеции и Финляндии.
Отбор на Олимпийские игры в мужском хоккее стартовал еще в октябре 2015 года матчем сборных Болгарии и Грузии, а через это сито всего прошло 27 команд.
Интрига на финише квалификации была закручена весьма лихо: все три участника Игр-2018 определялись не только в последний день, но и вообще в последних матча, где встречались хозяева льда с амбициозными соперниками.
В Осло домашней команде удача улыбнулась, а вот в Риге и Минске - нет.
Французы к решающей встрече с норвежцами подходили лидерами группы F, а на 22-й минуте игры еще и повели в счете после гола Йорика Трея.
Однако, как выяснилось позднее, этот успех стал последним для сборной Франции в этой встрече. Пять минут спустя игрок «Рейнджерс» и сборной Норвегии Матс Цуккарелло сделал счет 1:1.
Победный же гол в составе хозяев льда на свой счет записал Маттиас Нерстебе, отличившийся за 2 минуты 29 секунд до финальной сирены.
«Это самая важная победа в моей карьере. Я вырос здесь, а этот матч, возможно, станет для меня последним на этой арене, - признался после игры Цуккарелло, принимавший поздравления от премьер-министра Норвегии. - Сыграть на Олипиаде - лучшее, что ты можешь сделать со своей национальной сборной».
Итоговое положение команд в группе F: Норвегия - 7 очков, Франция - 5, Казахстан - 5, Италия - 1.
В группе E три победы в трех матчах сумела одержать команда Германии, которая в решающем поединке обыграла сборную Латвии со счетом 3:2.
Хозяева площадки в Риге, казалось бы, сумели вернуться в игру, отыгравшись с 0:2 к 47-й минуте, однако гол Тома Кунхакля в большинстве на 55-й минуте решил исход матча.
Таким образом хоккеист «Питтсбурга», ставший первым игроком, привезшим Кубок Стэнли в Германию, вернул национальную сборную своей страны на Олимпиаду после пропущенных Игр-2014 в Сочи.
А вот команда Латвии, выступавшая на трех последних олимпиадах, на этот раз осталась без главного турнира четырехлетия.
Итоговое положение команд в группе Е: Германия - 9 очков, Латвия - 6, Австрия - 3, Япония - 0.
По похожему сценарию, только с более драматичной концовкой, прошел матч в Минске, где словенцы вышли победителями из противостояния с белорусами.
Команда Словении повела со счетом 2:0 после двух подряд голов Рока Тицара в большинстве в середине второго периода. Белорусы до второго перерыва отыграли одну шайбу, а на 52-й минуте Андрей Степанов, оформивший дубль, сравнял счет.
Овертайм не выявил победителя, а в серии буллитов все решилось в третьей паре исполнителей: Андрей Костицын угодил шайбой в каркас ворот, а все тот же Тицар сумел переиграть Михаила Карнаухова.
Словенцы стали победителями группы, в которой предпочтение отдавалось командам Белоруссии и Дании, и теперь будут соперниками россиян на олимпийском турнире.
Интересно, что на Олимпиаде-2014 в Сочи российская команда на групповой стадии также встречалась с американцами, словаками и словенцами. Тогда команда, ведомая Зинэтулой Билялетдиновым, стала второй: после победы над Словенией (5:2), были проигрыш США по буллитам (2:3) и трудные два очка в игре со Словакией (1:0 - по буллитам).
Таким образом, по итогам квалификации, распределение команд на старте Олимпиады-2018 в Пхенчхане будет следующим:
Группа А: Канада (1-е место в рейтинге), Чехия (6), Швейцария (7), Южная Корея (12);.
Группа B: Россия (2), США (5) Словакия (8), Словения (11);.
Группа С: Швеция (3), Финляндия (4), Норвегия (9), Германия (10).